Les 59 chevaux testés se divisaient en 44 hongres et 15 juments de 5 à 20 ans, majoritairement de race selle français.

Ces chevaux sont répartis dans 3 centres équestres différents, aux activités et conditions d’hébergement similaires à savoir : hébergement en box, 3 repas par jour de granulés, distribution de foin 1 fois par jour et travaillés 4 à 12h par semaine en cours d’équitation avec au moins 1 jour de repos dans la semaine.

Examen du dos des chevaux

Les problèmes de dos, bien que fréquents chez les chevaux, sont difficiles à évaluer, les images radio sont limitées par l’épaisseur des tissus mous, l’emploi d’ultrason est trop complexe à utiliser sur le terrain et sur un grand échantillon de chevaux. Les chercheurs se sont donc tournés vers une approche chiropratique avec l’expertise d’un professionnel agréé dans l’évaluation des troubles articulaires et rachidiens. Ces méthodes manuelles qui mettent en évidence des raideurs vertébrales, une hypertonie musculaire ou un manque de mobilisation, sont efficaces pour détecter les douleurs dorsales.

Les expériences sont conformes aux lois françaises en vigueur (Centre National de la Recherche Scientifique) liées aux animaux d’expérimentation. Elles se sont basées uniquement sur des observations comportementales, les examens du dos ont été effectués au travers d’une manipulation humaine non douloureuse et non invasive qui a été confirmée par l’absence de tout comportement de retraite des chevaux. 

Tests comportementaux

Dans le test d’approche, le cheval est toujours libre de se retirer, l’approche est réalisée en marchant lentement et régulièrement (un pas par seconde), les mains pendantes le long du corps, regardant vers l’épaule du cheval. Les deux côtés du cheval ont été testés dans un ordre aléatoire.

Pour les approches extérieures, les boxes sont à portes hollandaises en bois avec le haut et le bas séparés, le bas est en bois plein et le dessus avec des grilles. Les comportements menaçants n’ont jamais concerné de coup de pied ou de menace de coup de pied, peut-être parce que la plupart des tests ont été effectués avec l’expérimentateur au niveau de l’avant du corps du cheval.

Les tests ont été effectués dans le même ordre pour tous les chevaux.

C’est la première fois qu’une preuve expérimentale met en évidence le lien entre douleur chronique face à la baisse des réactions positives et la manifestation de comportements agressifs.

L’inconfort chronique ou la douleur sont souvent négligés face à des individus plutôt catégorisés comme de mauvaise humeur ou ayant mauvais caractère.

C’est la région des sacrées qui est apparue sévèrement touchée dans 49% des cas, suivi des vertèbres thoraciques 34 %, cervicales 31 % et lombaires 22 %. Le pourcentage de vertèbres affectées par cheval variait de 0 à 88 % de l’ensemble de la colonne vertébrale. 

Fait remarquable, seuls 2 des 43 chevaux gravement touchés ont montré un comportement positif vis-à-vis de l’expérimentateur sur au moins un des 5 tests. Il n’a pas été observé de différence significative sur le nombre de réactions agressives entre les chevaux sains et peu affectés. Aucune corrélation entre le nombre de réactions agressives et le pourcentage de vertèbres atteintes n’a donc pu être établie. 

Les réactions agressives sont susceptibles d’apparaître au moins une fois chez les chevaux gravement atteints quel qu’en soit le degré, tandis que les réactions positives semblent abaissées proportionnellement au degré d’affliction.

Aucune différence de comportement selon le sexe ou l’âge n’a été mise en évidence.

Il semble que la présence ou absence de comportement agressif en particulier est un meilleur indicateur que la notion de quantité de comportements agressifs.

D’autres processus différents ou complémentaires peuvent influencer ce type de réactions comme une mauvaise association entre l’humain et des événements aversifs. 

Outre certaines prédispositions morphologiques, les troubles vertébraux du cheval peuvent résulter d’une selle mal ajustée, un type de travail, une pratique de l’équitation ou une mauvaise utilisation des actions du mors, qui peuvent conduire le cheval à lever le cou et la tête, créant ainsi une extension du rachis thoracolombaire. Des recherches précédentes ont montré que 35 % des chevaux de course souffraient de problèmes de dos et jusqu’à 100 % sur des chevaux de western étudiés. 

Il est donc tout à fait possible que les chevaux construisent une mémoire de ces associations négatives entre le travail avec les humains et l’inconfort ou la douleur potentielle.

Des données plus récentes suggèrent même fortement une capacité des chevaux à anticiper l’issue positive ou négative d’une interaction avec les humains. De tels souvenirs sont durables et généralisés à des humains même non familiers.

Pour l’instant cependant, aucune étude n’a clairement démontré que l’agressivité envers les humains faisait partie d’un profil de tempérament, qui semble être plus le cas des comportements positifs.

En l’état actuel des connaissances, il semble plus probable que l’agressivité envers les humains se développe dans le cadre des interactions quotidiennes ou à la suite d’une dégradation de l’état général, qui abaisse l’humeur d’une manière globale.

Note : Les résumés publiés sur le site Sciencesequines.fr sont issus d’études scientifiques qui sont parues dans des revues officielles et qui n’engagent que leurs auteurs. Nos rédacteurs.trices peuvent parfois y ajouter des commentaires qui sont systématiquement annoncés par le sigle NDLR (Note de la rédaction)

Cet article a été résumé par Laura Armand et relu par Claire Bartholini, Kathleen Aubert et Lucie Chazallon. Les illustrations sont de Kathleen Aubert et Lucie Chazallon. La photo de miniature et de bannière appartiennent à Laura ARMAND, Etho’Lau

Référence complète de l’article 

Fureix C, Menguy H, Hausberger M (2010) Partners with Bad Temper: Reject or Cure? A Study of Chronic Pain and Aggression in Horses. PLoS ONE 5(8): e12434. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0012434  2010

Quelques références intéressantes citées dans l’article

Anderson KB, Anderson CA, Dill KE, Deuser WE (1998) The interactive relations between trait hostility, pain, and aggressive thoughts. Aggressive Behavior 24: 161–171.

Ashley FH, Waterman-Pearson AE, Whay HR (2005) Behavioural assessment of pain in horses and donkeys: application to clinical practice and future studies. Equine Veterinary Journal 37: 565–575.

Berkowitz L (1990) On the formation and regulation of anger and aggression – A Cognitive-neoassociationistic analysis. American Psychologist 45: 494–503

Hansen B (1997) Through a glass darkly: using behaviour to assess pain. Seminary in veterinary medicine and surgery (Small animal) 12: 61–74.

Hausberger M, Bruderer U, Le Scolan N, Pierre JS (2004) Interplay between environmental and genetic factors in temperament/personality traits in horses (Equus caballus). Journal of Comparative Psychology 118: 434–446.

Haussler KK, Erb HN (2006) Pressure algometry for the detection of induced back pain in horses: a preliminary study. Equine Veterinary Journal 38: 76–81.

Lesimple C, Fureix C, Menguy H, Hausberger M (2010) Human Direct Actions May Alter Animal Welfare, a Study on Horses (Equus caballus). Plos One 5(4): e10257.