Tous aux abris !
Analyse des comportements des chevaux face à la pression des insectes
Résumé
Brouter au pré en compagnie de congénères est fondamental au bien-être des chevaux. Pourtant, la pression des insectes peut rendre ce moment très inconfortable. Pour éloigner les insectes, les chevaux ont recours à plusieurs stratégies comme se regrouper tête-bêche, produire des mouvements de queue ou d’oreilles, taper du pied, etc. Lorsque des abris sont installés dans les prés, J.W. Christensen et son équipe ont souhaité savoir si les chevaux les utilisent et quelles sont les conséquences sur leur comportement. Enfin, deux méthodes de recueil de l’hormone du stress sont utilisées pour savoir si les chevaux émettent une réponse physiologique face aux attaques des insectes.
Méthode
39 chevaux sont répartis en 5 groupes au pré avec abri et 4 groupes au pré sans abri.
En été 2019, huit journées d’observation sont organisées pour relever, à plusieurs reprises et pour chaque cheval, sa position et son activité. Plusieurs enregistrements vidéo sont réalisés pour compter les comportements pour repousser les insectes en utilisant le répertoire comportemental correspondant : les mouvements de queue, de la tête et des oreilles, les frémissements de la peau, se gratter, se secouer, taper du pied, se rouler, le toilettage mutuel.
Le lendemain de chaque observation, les insectes capturés depuis 24h dans trois types de pièges sont collectés pour être identifiés. Les crottins sont prélevés pour tester le taux de concentration en métabolites de cortisol. Les conditions météorologiques sont enregistrées.
Cette étude met donc plusieurs variables en relation: météo, prévalence des insectes, comportements et réponse physiologique des chevaux, présence ou non d’un abri.
Résultats
En moyenne, 39,5% des chevaux utilisent les abris et ce taux grimpe à 69% les jours à forte prévalence d’insectes. Les chevaux se tiennent à moins d’un mètre d’un autre individu dans 24% des observations dans les prés avec abri contre 61% dans les prés sans abri. Les chevaux ayant accès à un abri se déplacent moins que les autres, mais comme l’abri est pourvu en foin, ils mangent plus.
La fréquence des comportements pour repousser les insectes est plus importante dans les prés sans abri et cette différence augmente significativement les jours à haute prévalence d’insectes (Fig. 1).
Les analyses réalisées à partir des crottins n’ont révélé aucune différence en concentration de métabolites de cortisol. Au vu de ce résultat, une étude complémentaire est menée l’année suivante à partir de tests salivaires. L’échantillonnage était trop faible, mais les premiers résultats montrent un taux de cortisol significativement plus élevé chez les chevaux sans accès à un abri, et particulièrement les jours à forte pression d’insectes.
Discussion
En utilisant les abris, qui rendent probablement les animaux moins détectables à l’odorat et à la vision des insectes, les chevaux gagnent en confort. En effet, les insectes perturbent leur budget temps et semblent provoquer du stress. En émettant de nombreux comportements pour les repousser, les chevaux y consacrent temps et énergie. Pour de futures recherches, les auteurs proposent de définir l’abri le plus efficace en terme de taille, d’ouverture ou de matériaux utilisés.
Les chevaux
Plusieurs races de chevaux aux caractéristiques physiques différentes, tant pour la taille que pour l’épaisseur de poil, sont impliquées. L’hébergement se fait H24, 7 jours sur 7, dans des prés composés de bosquets d’arbres ou de haies procurant naturellement de l’ombre :
- avec abri paillé et foin à disposition pour 5 groupes
- sans abri pour 4 groupes.
Eau et bloc minéral sont à disposition pour tous.
Les prés sont situés dans trois zones géographiques et à moins de 2km les uns des autres à l’intérieur d’une même zone.
Tableau 1 : Race, âge et sexe des chevaux par groupe, et répartition des groupes par zone et en fonction du type d’hébergement, avec ou sans abri.
La capture des insectes
Pour croiser les données sur les analyses, et considérant les taons comme l’espèce la plus décrite pour se nourrir du sang des chevaux, les captures de taons ont permis d’identifier les 2 jours à plus forte prévalence d’insectes et les 2 jours à plus faible prévalence d’insectes. Trois types de pièges ont été installés (Fig. 2, 3 et 4).
Déroulé d’une journée d’observation
Sur un créneau horaire d’une heure, chaque cheval est observé trois fois, environ toutes les 15 minutes. L’observateur note sa position (à l’intérieur, à l’extérieur, à l’ombre, près d’un point d’eau) et son activité (broute/mange, se tient debout, se déplace, est couché, contact social, élimination urine/crottins). Il fait une prise vidéo d’une minute, à trois reprises, pour enregistrer les comportements de chaque cheval, soit 3 minutes de vidéo par cheval sur le créneau horaire.
Puis l’observateur répète le même protocole sur ces mêmes chevaux, sur deux autres créneaux horaires dans l’après-midi soit un total de 9 relevés détaillés (3 observations par heure x 3 créneaux) et 9 minutes de vidéo par cheval sur une journée (3 x 1 min/heure x 3 créneaux).
Les vidéos sont analysées en comptabilisant la fréquence de chaque comportement détaillé dans le répertoire comportemental (Tableau 2).
Tableau 2 : Répertoire comportemental pour repousser les insectes, utilisé dans cette étude
Journée de collecte des données
Le lendemain, approximativement 24h après les observations du jour précédent :
- relevé des insectes piégés, conservés dans l’éthanol pour identification.
- relevé d’échantillons de crottin au moment de l’expulsion pour chaque cheval, conservés sous vide et congelés, pour analyse de la concentration en métabolites de cortisol.
Ce protocole est répété 8 fois sur la période de l’étude.
L’étude complémentaire
Elle s’est déroulée de juillet à septembre 2020 selon un protocole relativement similaire à la première étude. Les prélèvements de crottins ont été remplacés par trois prélèvements salivaires par jour et par cheval réalisés avec le matériel « Salivette®», type écouvillon, analysés par la suite en laboratoire. Au vu des résultats, les auteurs préconisent cette méthode pour évaluer le taux de cortisol.
Les captures d’insectes
Les jours les plus chauds, très ensoleillés et les moins venteux ont vu la capture des insectes augmenter, particulièrement pour les taons.
Pièges H-trap
Le nombre de captures a varié selon l’exposition de ces pièges qui utilisent la chaleur et l’effet de polarisation de la lumière sur la balle noire pour attirer les insectes.
Capture totale : 3235 insectes dont 860 Tabanidae et de nombreuses autres espèces de mouches non hématophages.
Pièges lumineux
Capture essentiellement nocturne, sans différence entre les pièges en intérieur et ceux en extérieur.
Capture totale : 29 856 insectes dont 4,8% de moustiques, 11,3% de moucherons piqueurs type culicoïdes, et 83,8% d’autres petits insectes.
Pièges collants
Les captures ont été beaucoup plus importantes en extérieur qu’en intérieur.
Capture totale : 3511 insectes dont 12,5% de mouches domestiques et seulement 1% de Tabanidae et aucune mouche stomoxe (Stomoxys calcitrans L.) pourtant hématophages. Environ 87% des captures étaient des insectes sans nuisance importante pour les chevaux.
Les types de comportements pour repousser les insectes et leur fréquence
Les auteurs ont répertorié deux grands types de comportements, ceux coûteux en énergie et ceux peu coûteux en énergie, auxquels les chevaux ont recours nettement plus souvent (Fig. 5).
Les auteurs ont également remarqué que les deux réactions les moins coûteuses en énergie servent à chasser autant les insectes piqueurs que les non-piqueurs, tandis que les plus coûteuses sont utilisées essentiellement contre les taons et les oestres (gastérophiles).
NDLR: On pourrait donc se demander si les chevaux ont recours beaucoup plus souvent aux mouvements de queue ou aux frémissements de la peau parce que ces mouvements leur coûtent moins. Il serait peut-être intéressant de poursuivre les recherches sur le plan énergétique. Cette étude suggère que les insectes induisent du stress, une dépense énergétique pour les repousser et une réduction du temps consacré à s’alimenter (visible chez les chevaux au pré sans abri, comparativement à ceux avec abri). Ces facteurs peuvent amener à une perte de poids (et d’immunité). Si les abris apparaissent comme une solution bénéfique prisée par les chevaux, faut-il les agrémenter de fourrage ? S’interroger sur les dépenses et besoins énergétiques des chevaux en saison des insectes pourrait aussi apporter des pistes pour les aider à mieux lutter.